Terapia CAR-T en enfermedades autoinmunes: qué es y por qué cambia la reumatología

Durante años, las enfermedades autoinmunes de evolución más grave —lupus, esclerodermia, miopatías inflamatorias— se han tratado con terapias que conducen a inmunosupresión crónica, muchas veces con respuestas parciales y efectos secundarios indeseables. En los últimos años, una estrategia terapéutica que nació para tratar cánceres hematológicos está abriendo una puerta nueva: la terapia CAR-T.

¿Qué es la terapia CAR-T?

CAR-T es el acrónimo de Chimeric Antigen Receptor T-Cell: células T con receptor de antígeno quimérico. Es una inmunoterapia celular que utiliza los propios linfocitos T del paciente, modificados genéticamente para reconocer y destruir una diana específica.

El elemento clave es el receptor quimérico: una molécula artificial que combina un fragmento de reconocimiento de antígenos —similar a un anticuerpo— con dominios de señalización propios de los linfocitos T. Esa combinación permite que la célula T ataque de forma dirigida a la célula diana, sin necesitar el proceso habitual de presentación de antígenos.

Cómo se fabrica

No empieza en un laboratorio. Empieza en el propio paciente. El primer paso es una aféresis: la sangre circula por un sistema cerrado que permite aislar selectivamente los linfocitos T, y el resto de los componentes se reinfunde en tiempo real. No es una extracción convencional: es una selección dirigida de la herramienta terapéutica que después será rediseñada.

Esas células se trasladan a un entorno controlado donde, bajo condiciones estrictas de buenas prácticas de fabricación, se las modifica genéticamente para expresar el receptor quimérico. En oncología la diana típica es el antígeno CD19; en enfermedades autoinmunes el objetivo es reprogramar —o incluso reiniciar— un sistema inmunitario disfuncional.

Modificar no basta: hay que amplificar. Las células se expanden en biorreactores hasta alcanzar millones de células por kilogramo de peso. El proceso toma entre 7 y 12 días, con monitorización de viabilidad, pureza y potencia. Luego se criopreservan, y días más tarde se descongelan e infunden por vía intravenosa en 15 a 30 minutos.

Reducir todo esto a ese momento sería un error conceptual. Lo que se transfunde no es un conjunto de células: es un sistema inmunitario reprogramado, con capacidad de expansión, memoria y acción dirigida. Después comienza una fase igual de crítica, la del seguimiento inmunológico.

Los resultados que son difíciles de ignorar

El grupo más relevante hasta la fecha es el del Dr. Georg Schett, en la Universidad Friedrich-Alexander de Erlangen-Núremberg, Alemania. En 2024 publicaron en el New England Journal of Medicine los resultados de una serie de 15 pacientes con enfermedades autoinmunes graves y refractarias: 8 con lupus eritematoso sistémico, 3 con miopatía inflamatoria idiopática y 4 con esclerosis sistémica.

Qué significa esto hoy, en la práctica

Es importante ser precisos: la terapia CAR-T en enfermedades autoinmunes está en fase de investigación clínica, se realiza en centros altamente especializados y en pacientes graves y refractarios a los tratamientos disponibles. No es una opción de consulta ambulatoria, ni está disponible en Chile como tratamiento de rutina.

Lo que sí cambia es el horizonte. Por primera vez se plantea la posibilidad de remisión sin fármacos sostenidos en enfermedades que hasta ahora se manejaban como crónicas de por vida. Vale la pena seguirlo de cerca.